Premio a la Trayectoria: Gary Bettman

Mar 30, 2023

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Bettman, el comisionado con más años de servicio en la historia del deporte, ha pasado 30 años en la cima de la NHL utilizando sus muchos talentos y sus poderosos poderes de persuasión para convertir la liga en una potencia comercial moderna.

Gary Bettman salió por la puerta trasera de la terminal aérea privada y bajo una ligera lluvia de enero, creando una brecha entre él y los otros cinco en su grupo de viaje mientras subía apresuradamente las escaleras y subía al jet de la Liga Nacional de Hockey.

Con destino a Buffalo en una de las dos docenas de visitas a franquicias de la NHL que realiza cada temporada, Bettman se quitó el abrigo y se acomodó en el primer asiento que daba al frente, guardando una bolsa mientras los miembros del personal elegían sus lugares detrás de él.

Se levantó mucho antes del amanecer para una cita con el médico a las 7 a.m., mantuvo un programa completo de llamadas y reuniones en las oficinas de la liga en el centro de Manhattan antes de partir hacia el aeropuerto a media tarde.

La visita a Buffalo coincidió con una ceremonia de retiro de la camiseta. Pero fue principalmente el tipo de registro que a Bettman le gusta hacer anualmente en tantas ciudades de la NHL como puede; una oportunidad de ofrecer un oído en persona a cada propietario y predicar el evangelio de la liga a los fanáticos del área, respondiendo preguntas de los reporteros antes del juego y apareciendo entre períodos durante la transmisión local de cada equipo.

Conocido desde hace mucho tiempo por sus días maratonianos y sus horas de sueño breves, Bettman no da indicios de disminuir la velocidad a medida que se acerca a la finalización de su trigésimo año como comisionado de la NHL, la única persona en ostentar ese título y la carrera más larga jamás realizada por el comisionado de una importante liga deportiva de América del Norte. .

Un círculo interno de propietarios y otras personas cercanas a él están de acuerdo en que ha llegado al máximo en lo que probablemente será su último turno, un contrato que lo llevará hasta la temporada 2026-27, hasta los 75 años.

"Todo simplemente se mueve", dijo Bettman mientras el avión rodaba, describiendo días, noches y fines de semana que a menudo se cruzan, incluso durante lo que puede ser el lapso más estable en una liga notoriamente inestable. "No te detienes y haces cualquier cosa".

"Puedes reducir la velocidad si quieres, por cierto", dijo una voz detrás de él. "Está tratando de matarnos".

Los compañeros de viaje de Bettman se rieron.

"La gente dice: 'A tu edad, ¿cómo estás haciendo esto?'", dijo Bettman. "Los estoy empujando a todos contra el suelo como una cuestión de deporte. Porque todavía tengo la energía".

Tres décadas han dejado cicatrices. Hay moretones de un trío de bloqueos, incluido el único que le costó a una liga toda su temporada.

Pero con ese dolor vino la evolución, tanto dentro como fuera del hielo. Los cambios en las reglas abrieron el juego, trayendo una puntuación más alta y más énfasis en las habilidades. Una estructura de tope salarial en evolución amplió el campo de los contendientes de la Copa Stanley. Una liga que durante décadas tuvo equipos que coqueteaban con la bancarrota tiene una propiedad estable y bien financiada.

"El juego de hoy es un negocio. El juego cuando él entró no lo era", dijo el propietario de los Boston Bruins, Jeremy Jacobs, quien preside la junta de gobernadores de la NHL y es uno de los dos propietarios de equipos anteriores a Bettman. "Eso es lo más importante que puedo decir de él. Tuvimos problemas que nos habrían cerrado. Y el juego hoy es muy viable y los valores [de la franquicia] se han multiplicado muchísimo. Hoy tenemos un negocio en marcha. Entonces no tenía uno".

De hecho, con Bettman, los ingresos anuales se han multiplicado por doce, de unos 500 millones de dólares a más de 6.000 millones de dólares.

"Somos una liga real ahora, con un negocio real", dijo el dueño de Washington Capitals, Ted Leonsis, quien compró el equipo por $85 millones en 1999 y ha servido en el comité ejecutivo de la NHL desde 2009. "Es una entidad en crecimiento con una marca y una identidad. Y él ha sido omnipresente en todo ese crecimiento. El hilo común a través de toda esa narrativa de crecimiento ha sido Gary".

"Es como el día y la noche desde que entré", dijo el propietario de los Toronto Maple Leafs, Larry Tanenbaum, quien se unió al grupo de propietarios del equipo en 1997 y al comité ejecutivo de la NHL en 2011. él."

Cómo se diferenciará Bettman, a los 70 años, de Bettman a los 40, 50 y 60, y lo que eso significará a medida que navegue por los próximos años, es algo que ha contemplado últimamente.

"Para mí, esta es una pregunta muy profunda", dijo Bettman. "Porque aparte de la distancia, no tuve una gran oportunidad de ver a la gente envejecer".

El padre de Bettman murió a los 40. Su madre solo llegó a los 53. Su suegro vivió hasta los 70 y su suegra hasta principios de los 80, pero ambos se retrasaron mucho antes debido a enfermedades prolongadas.

Lo más parecido que Bettman tiene a un plan de vida después de los 70 proviene de amigos y mentores, como el difunto comisionado de la NBA, David Stern, y el difunto fundador de la práctica de derecho deportivo de Proskauer, George Gallantz, quienes también proporcionaron ejemplos valiosos en las etapas anteriores de su vida.

"Tratas de ser una esponja", dijo Bettman. "Ves cómo comportarte. Intentas observar y absorber. Ves cómo hacen las cosas, pero finalmente tienes que hacer lo que te hace sentir cómodo. En este trabajo, especialmente, tienes que sentirte cómodo contigo mismo. Y eso significa hacer lo que crees que es correcto por las razones correctas. No a todo el mundo le va a gustar lo que dices y haces. Pero tienes que ser capaz de vivir con eso.

"Nunca eres tan bueno como la gente dice que eres. Y nunca eres tan malo. Así que piensas en lo que es importante para ti y cuáles son tus valores y luego vives tu vida de manera consistente, incluso cuando las personas te atacan de todas partes". lados".

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Bettman estaba sentado en su oficina en un pequeño bufete de abogados de Nueva Jersey al final de otra aburrida semana de trabajo cuando 1981 caminaba hacia su fin, mirando a través de la ventana la penumbra de diciembre, cuando recibió una llamada que le levantó el ánimo.

Un año antes, había hecho una elección de carrera de la que se arrepentiría casi instantáneamente, dejando un excelente primer trabajo como asociado en la prestigiosa firma entonces conocida como Proskauer Rose Goetz and Mendelsohn para unirse a una nueva firma.

El papel que lo atrajo fue menos apasionante de lo que había imaginado. Su nueva oficina estaba en Nueva Jersey, un viaje de 50 millas en cada sentido desde su casa en Connecticut. Su madre estaba en rápido declive a causa de un cáncer cerebral. Había pasado los últimos seis meses en la miseria, aguantando en la empresa solo por temor a que irse tan pronto pudiera dificultar la obtención de otro trabajo.

Pero este viernes, alrededor de las 4 p. m., algo finalmente salió bien para Bettman.

George Gallantz, jefe de litigios en Proskauer y mentor durante los tres años de Bettman en la firma, se enteró de que David Stern, otro exabogado de Proskauer, estaba siendo ascendido de consejero general de la NBA a comisionado adjunto, con Russ Granik elevado al antiguo cargo de Stern. role. Estaban buscando un abogado joven de la edad y experiencia de Bettman para reemplazar a Granik.

Gallantz quería saber si estaba interesado.

Bettman recuerda sacarse el auricular de la oreja para mirarlo, incapaz de creer lo que estaba escuchando. De alguna manera, mantuvo la compostura.

"No lo sé", dijo Bettman inexpresivamente. "Podría serlo".

Gallantz dijo que transmitiría el mensaje y que Bettman debería esperar una llamada de Stern el lunes. Por supuesto, Stern no esperaría. Llamó a Bettman a su casa a la mañana siguiente. Hablaron durante más de dos horas. Cerca del final, Stern hizo su presentación.

"Vamos, ven aquí", dijo. "Lo harás durante un par de años, aprenderás mucho y lo pasaremos bien".

Un buen momento sonaba genial.

La semana siguiente, Bettman se entrevistó con Granik. Luego, pasó alrededor de 90 minutos escuchando las historias del comisionado más grande que la vida de la NBA, Larry O'Brien, en ese momento mejor conocido por administrar la campaña presidencial de John F. Kennedy y ocupar la oficina que fue el blanco del infame Watergate. interrumpir.

Al día siguiente, Bettman aceptó con entusiasmo el puesto de asesor general adjunto de la NBA.

"Fue simplemente increíble", dijo Bettman. "Es como si mi vida cambiara en un segundo... Es la casualidad de la vida".

Nacido en Queens, sus padres se divorciaron cuando él tenía 4 años. Su padre, Howard, permaneció en su vida, pero fue criado por su madre, Joy.

Bettman tenía 13 años cuando su padre murió de leucemia, un año después de que su madre se volviera a casar. Cuando la familia se mudó a Dix Hills, en Long Island, el verano anterior a su tercer año de secundaria, tenía un hermanito, Jeffrey Pollack, quien también crecería para desarrollar una exitosa carrera en los deportes que incluía ser presidente. de la XFL.

Bettman sabía que quería ser abogado cuando eligió Cornell. No sabía que conocería a su eventual esposa, Shelli. Se casaron en 1975, después de su primer año en la facultad de derecho en la Universidad de Nueva York.

Se unió a Proskauer en el departamento de litigios, que estaba encabezado por Gallantz, quien más tarde lo volvió a conectar con Stern: "serendipia", le gusta decir a Bettman.

Dos años después de la llegada de Bettman en 1982, Stern ascendió a comisionado, promoviendo a Granik a adjunto ya Bettman a consejero general. Bettman tenía 32 años, a menudo décadas más joven que sus contrapartes de los equipos, que por lo general eran socios senior en bufetes de abogados locales.

Fue todo el viaje emocionante que prometió Stern. Esta era la NBA de Magic y Bird, pero el negocio solo comenzaba a alcanzar a sus estrellas ascendentes. La liga, que ahora emplea a unas 1.100 personas, tenía una plantilla de 25.

Como asistente del abogado general, y luego como abogado general, Bettman estuvo expuesto a todos los aspectos de una empresa que se estaba rehaciendo. La NBA se convirtió en la primera liga en introducir un tope salarial en 1984 y agregó la lotería del primer draft un año después. Estaba expandiendo su alcance en el extranjero y desarrollando su propia división de entretenimiento.

"Tenía que ser el trabajo más difícil en los deportes, ser el abogado de David Stern", dijo Rick Welts, ex presidente de los Phoenix Suns y los Golden State Warriors, quien se inició en la oficina de la liga durante el tiempo que Bettman estuvo allí. "Porque David Stern creía firmemente que era el mejor abogado del mundo. Así que tenías que tratar de estar a la altura de lo que David Stern pensaba que era ser un gran abogado. No puedo imaginar un trabajo más difícil que ese".

A medida que el negocio crecía, Bettman asumió grandes responsabilidades. Agregó licencias, internacional y la floreciente unidad de producción de televisión a su ámbito de competencia. Estuvo involucrado en expansiones a Charlotte, Miami, Minnesota y Orlando. Dirigió las negociaciones televisivas, incluido un acuerdo decisivo que movió la liga de CBS a NBC a partir de 1990-91.

"Una vez que David decidió 'Hagamos esto', cayó en el regazo de Gary", dijo Welts. "Él fue quien recibió cada tarea difícil, una tras otra. Hizo el trabajo pesado, resolvió los problemas difíciles y se ocupó de los litigios difíciles. Y mantuvo el barco no solo moviéndose en la dirección correcta, sino acelerando. I' No estoy seguro de que la liga hubiera resultado de la misma manera si él no hubiera estado allí, solo porque su tenacidad y ética de trabajo eran insuperables".

Aunque la estructura del tope salarial original estaba muy avanzada cuando llegó Bettman, llegó a comprender íntimamente sus entresijos. Como consejero general, a menudo era quien determinaba si un equipo estaba dentro de sus reglas cuando firmaba a un jugador o hacía un intercambio, sirviendo como una especie de policía de tope.

Cuando el eventual comisionado de la MLB, Bud Selig, visitó las oficinas de la NBA para aprender más sobre el funcionamiento interno de la gorra, pasó dos horas con Bettman. Cuando el propietario de los Cowboys, Jerry Jones, llamó en nombre de la NFL, él también se reunió con Bettman.

"La parte que hizo que ese momento fuera tan emocionante: estábamos haciendo cosas que nunca antes se habían hecho", dijo Bettman. "Ya sea el primer acuerdo de drogas. Ya sea la negociación colectiva con el primer tope salarial. Ya sea la concesión de licencias y el patrocinio y los grandes eventos que estábamos desarrollando. Todo esto era nuevo. Fue una experiencia en la que, si te mantuviste concentrado y concentrado en las cosas que había que hacer, podías tener la oportunidad de hacer casi cualquier cosa".

Bettman no podía haber sabido cuán idealmente su tiempo en la NBA lo prepararía para la oportunidad que cambiaría su vida y que estaba a punto de presentarse.

"La experiencia de ver a David como comisionado, lo más cerca posible, me dio 12 años de capacitación básica en el trabajo", dijo Bettman.

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El nombre de Bettman era uno de los 60 en una lista que desarrolló una empresa de búsqueda cuando la NHL buscaba un nuevo líder en el verano de 1992. Descontento con un acuerdo laboral alcanzado apresuradamente para salvar los playoffs de la Copa Stanley después de que los jugadores se declararon en huelga por 10 días en abril, los dueños habían despedido a Gil Stein, el presidente de la liga responsable de ello. Su reemplazo obtendría el título de comisionado, poniéndolo a la altura de sus homólogos estadounidenses.

Bettman fue el último de los cinco finalistas en entrevistarse con un comité de búsqueda de cinco: el propietario de Los Angeles Kings, Bruce McNall, el propietario de los Philadelphia Flyers, Ed Snider, el propietario de los Detroit Red Wings, Mike Ilitch, el propietario de los Edmonton Oilers, Peter Pocklington, y el presidente de los Montreal Canadiens, Ronald Corey.

De cara a la reunión celebrada poco antes del Día de Acción de Gracias, era el claro favorito de McNall, quien inicialmente tenía un sueño imposible de atraer a Stern, pero felizmente cambió a Bettman por recomendación de Stern. Pero algunos de los otros necesitaban ser convencidos.

Bettman respondió a sus preguntas como el litigante hábilmente preparado para el que se había entrenado, centrándose en tres ventajas distintas que la NBA tenía sobre su liga. Comenzó con su CBA, que carecía del tope salarial que había presidido y conocía íntimamente. Señaló sus contratos de transmisión, que palidecían económicamente en comparación con los de la NBA y, lo que es más importante, carecían de su amplitud de distribución. Señaló la escasez de promoción de las estrellas de la NHL.

"Él sabe más sobre nuestro negocio que nosotros", soltó Ilitch mientras Bettman analizaba las deficiencias de la NHL.

Durante mucho tiempo se ha descrito a Bettman como obsesionado con la preparación. Pero él insiste en que este no fue un ejemplo de él abarrotando hasta altas horas de la madrugada preparándose para lo que sería la entrevista de trabajo de su vida.

"Sabía lo que estábamos haciendo", dijo Bettman, "y era obvio lo que no estaban haciendo".

Menos de una hora después de la entrevista, Bettman recibió una llamada del reclutador ejecutivo.

"Felicitaciones, esa fue una gran actuación", dijo. Les gustaría que fueras comisario.

La liga le ofreció un contrato de tres años con un salario saludable.

"Eso es genial", dijo Bettman. "Pero tres años no es suficiente para mí".

Bettman sabía la enorme tarea que le esperaba. No estaba seguro de poder mantener el apoyo de la propiedad hasta el final. Aún con solo 40 años, no quería correr el riesgo de estar en la calle buscando su próximo papel tan pronto. Rechazaba la oferta a menos que aparecieran en los años.

Cinco minutos después, el teléfono volvió a sonar. Tenía su contrato de cinco años.

Cuando Bettman le dijo a Stern que le habían ofrecido el trabajo, junto con el título y los poderes necesarios de comisionado, Stern le recordó que podía permanecer a su lado en la NBA "para siempre", pero reconoció la rara oportunidad. Sugirió que si aceptaba el trabajo, pidiera dos meses para atar cabos sueltos en la NBA.

Eso era lo mejor para la NBA, pero Stern también sugirió que era lo mejor para Bettman, dándole tiempo para evaluar los desafíos que se avecinaban y elaborar un plan sin las presiones que vendrían una vez que estuviera en el cargo. Bettman acordó comenzar a trabajar, oficialmente, el 1 de febrero.

El 11 de diciembre de 1992, los propietarios formalizaron la contratación de Bettman como comisionado con una votación en una reunión trimestral en Breakers en Palm Beach, y lo conmemoraron con una foto de Bettman con una camiseta negra de las estrellas de la NHL, con "Comisionado" sobre el No. 1 en la espalda.

Poco después, estuvo en Vermont con su familia durante las vacaciones. Cuando no estaba en las pistas de esquí con sus hijos, se sumergía en una docena de libros informativos que les había pedido a los nuevos empleados que prepararan, describiendo sus roles y sus unidades de negocios.

La NHL que heredó Bettman tenía alrededor de 40 empleados repartidos en oficinas en Toronto, Montreal y Nueva York, con menos de 15 en Manhattan. La oficina de su predecesor, John Ziegler, no tenía iluminación cenital, solo lámparas. Muchos trabajadores llegaron a las 10 y se fueron a las 4, dijo Bettman.

"Nada como de lo que vengo", dijo Bettman. "Pero sabía exactamente en lo que me estaba metiendo".

Bettman se puso a trabajar sumando y restando. Cuando un jefe de departamento llegó a una reunión con un presupuesto que mostraba una disminución en un momento en que el segmento estaba aumentando, Bettman supo de inmediato que tendría que encontrar un nuevo jefe de departamento.

"A veces", dijo Bettman, "es más fácil empezar de cero".

Había infraestructura para construir y una cultura para cambiar, pero más importante aún, había conexiones para construir, comenzando con sus nuevos jefes.

"Se trata de que la gente te conozca y confíe en ti y gane confianza en ti para que confíen en tu juicio", dijo Bettman. "Así que me puse a construir relaciones con los propietarios.

"Estaba aprendiendo quién sería sincero conmigo y quién lo endulzaría. Eso también se convirtió en parte de por qué intentaría llegar a todos los clubes al menos una vez en el transcurso de la temporada. Sí, la presentación del juego y la atmósfera son diferentes en todos lados". y puedo verlo. Pero también me da tiempo de calidad con un propietario además de lo que hacemos por teléfono. Simplemente hablamos y nos conocemos mejor".

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Cuando llegó la llamada instando al conductor del SUV negro que transportaba a Bettman desde el aeropuerto al KeyBank Center de Buffalo a acelerar porque se había quedado muy atrás de su escolta policial, Bettman se inclinó hacia adelante para interrumpir.

"¿Están preocupados de que tenga que estar allí a las 5:20?" preguntó Betman.

"Están tratando de llevarnos a tiempo, señor", dijo el oficial de policía fuera de servicio.

"Si nos matan, no llegaremos a tiempo", respondió Bettman. "Tómate tu tiempo. ¿Vale? No les hagas caso. La vida es demasiado corta para acortarla".

Cuando su automóvil llegó cerca de un muelle de carga de la arena, el propietario de Sabres, Terry Pegula, lo estaba esperando. Se agacharon a un lado para hablar brevemente uno a uno y luego se dirigieron hacia adentro. Después de parar en una fiesta previa al juego para Ryan Miller, el ex portero de los Sabres cuyo número estaba siendo retirado, Bettman se trasladó a un pasillo cerca del vestuario local para un scrum con los medios locales. Luego se dirigió al nivel de las suites, a un palco contiguo al de Pegula.

Durante gran parte del juego, se sentaron uno al lado del otro, conversando ocasionalmente, pero con los ojos pegados al hielo. Bettman se fue durante cada intermedio para entrevistas en su mayoría joviales en las transmisiones de televisión Sabres and Islanders. Cuando el tiempo reglamentario terminó en empate, Bettman regresó a la suite adyacente ocupada por su grupo de viaje.

Como si fuera una señal, el período de tiempo extra de 3 contra 3, una innovación controvertida que Bettman defendió en 2015-16, terminó después de solo 12 segundos con un gol de ruptura de Dylan Cozens que puso patas arriba al KeyBank Center.

En muchos sentidos, Buffalo es el lugar ideal para reflexionar sobre los logros y la evolución de la NHL bajo la supervisión de Bettman. El más pequeño de todos los mercados de la NHL en los Estados Unidos, Buffalo a menudo ha superado su categoría de peso en muchas métricas, gracias a una alta concentración de fanáticos ávidos.

Fue el sitio del primer Clásico de Invierno de la NHL en 2008, cuando los espectadores que saltaban entre los juegos de bolos del Día de Año Nuevo se toparon con un juego de hockey que parecía haber estallado dentro de una bola de nieve y se encontraron pegados a NBC. Ese juego creó no solo una franquicia navideña exclusiva, sino también una serie de juegos al aire libre que ha llevado a la liga a cinco estadios de la NFL, tres estadios y cuatro campus universitarios, incluidas las academias Naval y de la Fuerza Aérea.

Buffalo también es el hogar de una franquicia de Sabres que soportó cinco cambios de propiedad en 14 años, incluido uno necesario cuando el propietario John Rigas fue encarcelado por fraude, dejando al equipo en manos de la liga.

Bettman encontró propiedad local para servir como custodios durante seis años hasta que acorraló a Pegula, un multimillonario que una vez tuvo boletos de temporada de Sabres y ahora podía pagar el precio de venta del equipo de $ 189 millones.

Los Sabres fueron una de las seis franquicias de la NHL que buscaron protección por bancarrota entre 1995 y 2009.

El crecimiento de la liga durante el arco de 30 años de Bettman no se produjo sin una angustia considerable.

"Durante mucho tiempo... lidiamos con una serie de problemas de propiedad, ya fueran propietarios que necesitaban salir, propietarios que estaban perdiendo dinero, cambios de propiedad", dijo Bill Daly, el comisionado adjunto que se unió a la liga como vicepresidente senior. presidente de asuntos legales en el cuarto año de Bettman. "Así que pasamos mucho tiempo apagando incendios, francamente".

"A veces", dijo Bettman, "era como golpear un topo".

La primera exposición de Bettman a los vientos torcidos de la comisión se produjo dos años después de su mandato, cuando se embarcó en el mandato que le dieron los propietarios cuando lo contrataron: Brindar certeza de costos y paridad en el hielo a una liga en la que un número cada vez mayor de equipos se enfrentan calamidad financiera.

Con la temporada 1994-95 acercándose y sin un CBA vigente, Bettman aconsejó a los propietarios que deberían bloquear a los jugadores en lugar de correr el riesgo de otra huelga, pero lo hizo con una advertencia. Solo deberían hacerlo si estuvieran preparados para cancelar una gran parte de la temporada.

La votación para posponer el inicio de la temporada fue unánime.

En cuestión de días, Bettman estaba recibiendo llamadas de clubes en pánico. Dijeron que habían votado con él para mostrar su apoyo, pero que estarían en bancarrota si se quedaban con él hasta enero.

Once días después del año nuevo y 103 días después del cierre patronal, las partes anunciaron un nuevo convenio colectivo, sin el tope salarial ni el impuesto de lujo que buscaba la liga.

Fue una lección que Bettman recordaría la próxima vez que la liga se cruzara con el sindicato una década después.

Incapaces de obtener un tope o un impuesto de lujo, los propietarios acordaron extender el CBA sin ninguno de los dos en 1998. Para 2002, la economía se había deteriorado hasta el punto de que Bettman y otros en la liga creían que la estructura era insostenible.

La NHL comenzó a presentar ese caso públicamente en 2003, enviando a Daly a una gira por carretera para delinear su posición con los medios de comunicación en las ciudades de la NHL. Al mismo tiempo, convocó reuniones de planificación programadas regularmente, preparándose para el largo cierre que parecía probable.

Cuando Bettman se acercó a los propietarios para votar por el cierre patronal, la liga podría argumentar que había sentado las bases para sobrevivir a un cierre.

Tenía el 85% de las ganancias de la ronda de expansión más reciente como un fondo para "días difíciles" al que podían recurrir los equipos en peligro. Asesoró a los clubes sobre finanzas, asegurándose de que hicieran llamadas preventivas a los acreedores en los casos en que se pudieran incumplir los convenios. Hizo planes para despedir al 85% del personal de la liga.

En los términos más enérgicos, Bettman les recordó a los propietarios que si tenían la intención de bloquear, deben estar preparados para hacer lo que ninguna liga profesional importante con sede en EE. UU. había hecho antes.

"Él dijo: '¿Estás preparado para perder la temporada?'", recordó Jacobs de los Bruins. "Porque si no lo eres, no deberíamos seguir adelante con eso".

Como lo habían hecho en el '94, los propietarios votaron unánimemente para cerrar. Pero esta vez, lo hicieron con un plan para mantener su posición.

"Después, ¿había gente que dudaba de sí misma? Absolutamente", dijo Jacobs, cuyo equipo era uno de los pocos que eran rentables en ese momento. "¿Era algo que tenía que mantener unido? Claro. Pero tiene una personalidad que es muy contundente. Puede que haya tenido que engatusar a algunas personas de un punto a otro, pero mantuvo unido a ese grupo y ese grupo estaba comprometido con él".

"Esa es la parte importante. Estaban comprometidos con él. No solo con el proyecto. Con él. Y eso se debe a que también era competente y confiado. Sabía a dónde iba. Tenía un objetivo y una dirección. Mucha gente estaban revueltos, y ninguno de ellos lo vio tan claro como él".

Hubo un punto en el que, con el aumento de las presiones financieras, a Bettman le preocupaba que pudiera estar reviviendo el último y desafortunado cierre patronal. En una reunión de la junta, un propietario sugirió que abandonaran sus planes a menos que se estableciera una fecha límite para llegar a un acuerdo. Antes de que Bettman pudiera responder, una brigada de propietarios rechazó la idea.

"Tenía que estar en constante comunicación con los dueños, porque sabíamos que no íbamos a jugar una temporada", dijo Daly. "Estábamos cerrando el negocio durante un año. Así que tienes que tomar muchas manos en esa situación, particularmente con algunos de nuestros clubes, en retrospectiva, solo un puñado, que estaban ganando dinero en el negocio".

"La comunicación es absolutamente un elemento crítico de su liderazgo".

Cuando finalizó el cierre patronal el 13 de julio de 2005, la NHL tenía su tope salarial y un paquete de nuevas reglas amigables para los fanáticos diseñadas para abrir el juego y mejorar la seguridad de los jugadores.

Casi dos décadas después, con la liga disfrutando de una racha de paz laboral de 10 años y un nivel sin precedentes de estabilidad en la franquicia, Jacobs dijo que todavía tiene noticias de Bettman dos o tres veces por semana.

"Es tan cercano a mí como cualquiera fuera de mi propia organización", dijo Jacobs. "En las cosas sobre las que busca una opinión, realmente escucha. Siempre está tratando de mejorar las cosas y por eso quiere tomarte el pulso con lo que ves".

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Brendan Shanahan estaba al principio de su empleo como vicepresidente en la oficina de Nueva York de la NHL, todavía navegando por la transición de 21 temporadas como jugador, cuando Bettman lo sorprendió al pedirle su opinión sobre un tema espinoso.

De pie en la parte trasera de la oficina de Bettman, vio que el comisionado miraba a una docena de otros miembros del personal para mirarlo a los ojos.

"Brendan, no te ves feliz", dijo Bettman. "No estás de acuerdo. Dime por qué".

"Debo haber tenido un poco de cara de consternación o algo así", dijo Shanahan, quien pasó la mayor parte de sus cuatro años y medio en la liga como jefe de seguridad de los jugadores antes de unirse a los Toronto Maple Leafs como presidente del equipo. "Pero no estuve allí el tiempo suficiente como para estar dispuesto a hablar sin que me lo pidieran.

"Tenías a mucha gente yendo en cierta dirección, pero él quería escuchar pensamientos opuestos. Y esa no es la única vez que sucedió. Apreciaba tener gente a su alrededor que estaba dispuesta a estar en desacuerdo con él".

Es un punto que Daly plantea con frecuencia a quienes se unen a la liga en la alta dirección o es probable que interactúen directamente con Bettman en los asuntos.

"Debido a su alto intelecto, tendrá una opinión prácticamente de inmediato sobre cada tema", dijo Daly. "A algunas personas les toma tiempo tener el descaro de no estar de acuerdo con él. Pero si no estás de acuerdo con él y lo respaldas y tienes razón, el 100 % de las veces cambiará su opinión a la tuya. Solo tienes que tener la capacidad de tener esa interacción con él. Y será mejor que estés preparado".

Antes de que Shanahan aceptara un trabajo en la liga, investigó cómo era trabajar para Bettman, preguntando no solo a los que conocía en la NHL, sino también a otros que habían dejado la oficina de la liga. Sus respuestas fueron sorprendentemente similares.

"Hay tres cosas que dirían", dijo Shanahan. "La persona más inteligente en cada habitación en la que entra. El mejor jefe que han tenido. Y la mejor persona para la que han trabajado, como humanos. Así que dije: 'Iré a aprender de esa persona. Trabajaré para eso". chico.' Y fue una buena decisión, no me arrepiento.

"No es solo cómo me trató. Soy un exjugador. Mucha gente trata bien a los exjugadores. Fue cómo trató a todos en la organización que necesitaban su tiempo o su ayuda".

A la NHL solo le faltaba un año para perder una temporada debido a un cierre patronal cuando Bettman reclutó al ex ejecutivo de la NFL y director ejecutivo de los Cleveland Browns, John Collins, para dirigir las unidades comerciales y de medios de la liga.

Collins no estaba seguro, pero Bettman le convenció de que con la disputa laboral detrás de esto, las reglas cambiadas y estrellas jóvenes como Sidney Crosby y Alex Ovechkin a punto de emerger, la liga estaba lista para enfocarse en construir el " gran escenario" que necesitaba desesperadamente.

Collins aceptó el trabajo en el acto.

"Él alienta y apoya a su gente para que sea audaz e innovador con su forma de pensar", dijo Collins, quien pasó nueve años en la liga, con siete como director de operaciones. "Ahora, es mejor que se abotone, porque él se dará cuenta. Pero él los apoyará. Una vez que esté de acuerdo con el plan y tenga la oportunidad de contemplarlo, estará listo para comenzar".

"Él puede ser realmente práctico. Pero debería serlo, ¿verdad? Es el comisionado. Su nombre está en el disco".

Los propietarios que han estado cerca de él por más tiempo dicen que ahora está tan comprometido y accesible como cuando lo conocieron.

Pionero de Internet que les dio a muchos de sus empleados y jugadores sus primeras computadoras portátiles y direcciones de correo electrónico cuando compró los Washington Capitals en 1999, Ted Leonsis recuerda haber quedado anonadado por la rapidez con que Bettman respondió las primeras veces que envió un correo electrónico al comisionado de la NHL.

"Creo que en ese momento tenía un BlackBerry", dijo Leonsis. "Le enviaba un correo electrónico y me lo devolvía en 15 o 30 segundos. Así que solíamos bromear sobre lo rápido que lo devolvía. Lo tomaba como un motivo de orgullo".

"Hasta el día de hoy, siempre está en línea y responde al instante".

Cuando Shanahan le envía un mensaje de texto a Bettman, su antiguo jefe a menudo responde instantáneamente "¡Coge el teléfono!" Welts, que no ha trabajado con Bettman en tres décadas pero mantiene una amistad con él, dijo que "si le enviara un mensaje de texto ahora mismo, me lo devolvería en cinco o 10 minutos".

Tanenbaum solo puede recordar una vez en sus 27 años como propietario de la NHL que Bettman no respondió a uno de sus mensajes de texto en unas pocas horas. Era tan extraño que llamó a Bettman al día siguiente para hacer un seguimiento, preocupado de que pudiera estar enfermo. Cuando Bettman le preguntó cuándo lo había enviado, revisó su teléfono, solo para encontrarlo allí, sin enviar.

"Esa es la única forma en que sucederá", dijo Tanenbaum, riéndose.

Como todos los propietarios, Tanenbaum ha llegado a esperar una llamada de consuelo de Bettman cuando termine su temporada, ya sea el día después del cierre de la temporada regular o la mañana después de la eliminación de los playoffs.

"No importa cuán lejos vayas, te sientes miserable a la mañana siguiente", dijo Tanenbaum. "Gary entiende eso. Así que llama.

"La humanidad y la empatía son cosas que quizás no veas a menos que realmente lo conozcas o trabajes con él. Pero es una parte clave de él: ese sistema de valores y carácter".

"Tenía miedo de Gary cuando llegué a la liga por primera vez", dijo Leonsis. "Cada vez que Gary o David Stern llamaban, era como si fueras a la oficina del director. Ahora hablamos todo el tiempo".

Puede haber negocios, pero las conversaciones a menudo se remontan a los nietos: Bettman tiene siete, incluidos cinco que tienen 8 años o menos, o planes de vacaciones.

“Ese lado más suave de la gente, no creo que la gente lo vea lo suficiente”, dijo Leonsis. "Después de conocerlo, descubres que es un hombre de familia muy amable, divertido y con un irónico sentido del humor".

Todos los más cercanos a él mencionan su devoción por la familia. Sus dos hijas, su hijo y sus siete nietos viven a 30 minutos de sus padres en Nueva Jersey. Bettman ha permitido que su nieto mayor lo acompañe en los eventos de la liga. Cuando anunció los planes de la liga para regresar del cierre de COVID durante una videoconferencia con miembros de los medios, se podía escuchar a su nieto de 3 años golpeando ollas y riendo en el fondo.

"Sus dos objetivos más importantes en la vida son su familia y su administración del deporte", dijo Collins. "Mientras trataba de descubrir cómo manejar mi vida laboral y familiar, realmente traté de ser un estudiante de cómo lo habían hecho Gary y Shelli. Porque él estaba totalmente involucrado. Está increíblemente dedicado a eso. No es distraído por otras cosas. Él juega golf. Y Shelli es una gran golfista. Pero a Gary no le importa nada el golf a menos que esté jugando golf con su esposa y su familia. Lo ha combinado todo para apoyar esos dos pilares en su vida".

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Dirigiéndose al aeropuerto después de la victoria en tiempo extra de los Sabres, Bettman hizo la llamada telefónica que normalmente es la última de la noche, un registro con el vicepresidente senior Colin Campbell, el jefe de operaciones de hockey de la liga.

Bettman ha aprendido a lo largo de los años que si va a haber una llamada telefónica temprano en la mañana de un propietario agraviado, es probable que se deba a una decisión dentro del ámbito de las operaciones de hockey: una sanción sancionada o ignorada; un gol concedido o anulado; o cualquier cosa decidida a través de una revisión de video.

Después de preguntar casualmente a Campbell sobre la revisión del gol final del juego de los Sabres, Bettman cambió rápidamente de tema, con cuidado de no sonar como si estuviera dudando. Satisfecho de que no quedaran brasas encendidas que amenazaran su sábado por la mañana, le deseó buenas noches a Campbell.

Desde Buffalo, Bettman se dirigía a pasar un fin de semana en Boca Raton, donde compró una casa hace dos años.

Bettman ha viajado de esta manera a lo largo de su mandato, dirigiéndose al aeropuerto inmediatamente después de los juegos, luego volando durante la noche para dormir en su propia cama, aunque solo sea por unas pocas horas. Evita los hoteles, considerando que el viaje hacia y desde ellos y las horas que pasa durmiendo allí son una pérdida de tiempo.

A veces, Bettman trabaja en el vuelo de regreso a casa. Puede leer o ver una película. Si está en el aire el tiempo suficiente, puede dormir.

"Hay un flujo continuo, un aspecto dinámico en lo que todos hacemos", dijo Bettman, explicando la naturaleza adictiva de la carrera que lo eligió hace 42 años, cuando su mentor en la firma de abogados le habló de una oferta de trabajo en la NBA. "Cada día es nuevo. Cada día es un desafío. Cada llamada telefónica. Cada correo electrónico. Se trata de lo más intelectualmente estimulante que puedes hacer. Es divertido. Es emocionante. Es trabajo duro y hay responsabilidad. Pero poder tener eso todos los días, y no sólo los días, sino también las noches".

Su voz se apagó mientras recordaba la noche anterior, cuando conducía a casa después de un partido de los Islanders en el UBS Arena. Estaba atrapado en el tráfico cuando su teléfono sonó a las 10:47. Bettman obedientemente atendió la llamada de un propietario en la Costa Oeste.

"No hay interruptor de encendido y apagado", dijo Bettman. "Mi esposa lo acuñó bien. Dijo que esto no es un trabajo. Es un estilo de vida. Por lo tanto, puede ser difícil dejar el estilo de vida. Porque es un gran estilo de vida. No es que sea divertido todo el tiempo o que no sea agotador. o incluso decepcionante en ocasiones.

"Eso es lo que lo hace genial".

Un gran día para los Buffalo Bills; Otro gran día para Rose Zhang; Jody Allen aún no participa en las ventas del equipo y de pasante a Big Ten COO.

SBJ I Factor presentado por Allied Sports presenta una entrevista con Danita Johnson, presidenta de operaciones comerciales de DC United y miembro de la clase Forty Under 40 de 2023 de Sports Business Journal. Johnson habla con Abe Madkour de SBJ sobre cómo aprender a vender y no tener miedo cambiar, convertirse en un gerente efectivo, la importancia de la empatía como un rasgo de liderazgo y qué buscar al evaluar candidatos para un puesto. SBJ I Factor es un podcast mensual que ofrece entrevistas con ejecutivos deportivos que han recibido uno de los premios de la revista, como Forty Under 40, Game Changers y otros.

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