El tiroteo de la policía de Atlanta es una señal de advertencia para la seguridad de los activistas ambientales

Jul 15, 2023

La semana pasada, un oficial de la Patrulla Estatal de Georgia disparó y mató a Manuel Esteban Páez Terán, de 26 años, que estaba acampado en South Woods Forest para bloquear la construcción allí de un extenso centro de entrenamiento de policías y bomberos de $90 millones conocido como "Cop Ciudad." Terán, que no era binario y se hacía llamar Tortuguita, es el primer defensor forestal conocido, como se suele llamar a estos activistas ambientales, asesinado por la policía estadounidense. Las autoridades han argumentado que Terán no cumplió con las demandas durante una "operación de limpieza" y disparó primero, hiriendo a un oficial, pero hasta el momento no han proporcionado al público ninguna evidencia que respalde eso. No hay imágenes de la cámara corporal del incidente.

La creciente militarización de la policía en los Estados Unidos ha coincidido con una mayor criminalización de las protestas. Ambos esfuerzos comparten el generoso respaldo de patrocinadores corporativos. Si ambos fenómenos continúan avanzando a buen ritmo, es fácil imaginar que pronto más manifestantes, como Terán, resulten heridos o asesinados.

Los asesinatos policiales de defensores ambientales son mucho más comunes en otros países con importantes industrias extractivas, incluidos Brasil, Honduras y Nigeria: una investigación publicada el año pasado por Global Witness encontró que un defensor ambiental fue asesinado cada dos días durante la última década. Si bien el tiroteo de Terán es el primer asesinato policial conocido de un defensor de los bosques en los EE. UU., un redoble de proyectos de ley recientes ha representado cada vez más a quienes protestan contra importantes proyectos de desarrollo como el enemigo público número uno. Si el estado de seguridad posterior al 11 de septiembre tiene un mantra, es que es más fácil salirse con la suya matando a alguien si puede llamarlo terrorista. Y el caso de South Woods Forest parece, trágicamente, ilustrar ese principio: Siete de los defensores del bosque detenidos en la redada de la semana pasada ahora han sido acusados ​​de terrorismo doméstico, además de los seis activistas de Stop Cop City acusados ​​de terrorismo doméstico y una multitud de otros cargos por delitos graves y menores el mes pasado.

En los años transcurridos desde que las manifestaciones contra la infraestructura de combustibles fósiles como los oleoductos Keystone XL y Dakota Access ganaron notoriedad, 39 estados han *debatido* proyectos de ley para criminalizar aún más las protestas cerca de los oleoductos y gasoductos y otras "infraestructuras críticas". Tales medidas han sido aprobadas en 18 estados. Parte de esta ola fue el Proyecto de Ley 1 del Senado de Georgia. Presentado en 2017 y finalmente rechazado, la medida buscaba reducir el umbral para abofetear a los manifestantes con cargos de terrorismo doméstico, incluidas las acciones de cualquier individuo contra la infraestructura crítica definida como "sistemas públicos o privados, funciones o activos, ya sean físicos o virtuales, vitales para la seguridad, el gobierno, la salud y la seguridad públicas, la economía o la moral de este estado o de los Estados Unidos".* Las acciones destinadas a promover "cualquier ideología o creencia" también serían vulnerables a tales cargos. Al igual que otros proyectos de ley similares, la SB 1 se parecía a la política modelo promovida por el Consejo de Intercambio Legislativo Estadounidense, o ALEC, el grupo técnicamente no partidista que ha cubierto las legislaturas estatales con copias al carbón de las prioridades de la derecha, como el derecho al trabajo y las leyes Stand Your Ground. Como informó Alleen Brown para The Intercept, basándose en investigaciones de Greenpeace, las compañías de combustibles fósiles han sido fundamentales para impulsar esos proyectos de ley, tanto como miembros de ALEC como a través de esfuerzos de cabildeo a nivel estatal.

El proyecto de 85 acres que los activistas en South Woods Forest estaban tratando de evitar está respaldado por la Fundación de Policía de Atlanta, una de varias organizaciones sin fines de lucro dedicadas a canalizar dinero corporativo hacia los departamentos de policía. Se comprometieron $ 60 millones para la instalación, programada para presentar una "ciudad simulada para el entrenamiento en el mundo real" con un club nocturno falso y una tienda de conveniencia, todo en un terreno arrendado a la APF por $ 10 al año por la ciudad de Atlanta. Los residentes tendrían la tarea de pagar los $ 30 millones restantes que se proyecta que costará. Como informó Timothy Pratt para la revista Atlanta, la opinión pública sobre los planes de la APF ha sido escasa. Si bien la mayoría de los comentarios presentados sobre la instalación se oponen, el Concejo Municipal votó 10 a 4 para seguir adelante.

Si bien ahora hay fundaciones policiales en casi todas las ciudades importantes, la de Atlanta se destaca. Atlanta es la trigésima octava ciudad más grande del país. Su fundación policial es la segunda más grande después de Nueva York. Según un informe de 2021 de Color of Change y el grupo de vigilancia LittleSis, los ingresos de la Fundación de la Policía de Atlanta aumentaron un 45 % entre 2018 y 2019. La vigilancia representó un tercio del presupuesto de $700 millones de la ciudad en 2022; en 2019, la Fundación de la Policía de Atlanta le dio al departamento $11 millones. Ha comprado 11.000 cámaras de vigilancia, así como equipos del equipo SWAT. Menos de una semana después de que la policía disparó y mató a Rayshard Brooks en el verano de 2020, cuando el jefe de policía renunció y dos de los oficiales involucrados fueron acusados ​​de delitos graves, la Fundación de la Policía de Atlanta le dio a cada oficial de la ciudad un bono de $500.

Los patrocinadores de fundaciones policiales en todo el país, Color of Change y LittleSis informan, incluyen las empresas y firmas más grandes del país que en algún momento han sido miembros del sector privado de ALEC. Entre esos patrocinadores también se encuentran las compañías de combustibles fósiles que han impulsado proyectos de ley de criminalización de protestas, incluida Marathon Petroleum. UPS, el gigante de la logística con sede en Atlanta, tiene personas en posiciones de liderazgo tanto en ALEC como en APF. La junta directiva de APF, por ejemplo, incluye al director legal y de cumplimiento de UPS, Norman Brothers Jr., así como al exvicepresidente sénior de operaciones de EE. UU. de UPS, Calvin Darden. El presidente de Asuntos Gubernamentales de UPS, Mike Kiely, es miembro del Consejo Asesor de Empresas Privadas de ALEC.

Los mismos intereses que buscan criminalizar las protestas contra la infraestructura de combustibles fósiles también buscan construir una fuerza policial cada vez más poderosa capaz de hacer cumplir esas leyes, incluso contra desarrollos como Cop City. La lógica más amplia aquí no es difícil de interpretar: si el objetivo es proteger las ganancias y las prioridades corporativas, nada debería interponerse en el camino, sin importar el costo en vidas humanas.

* Este artículo originalmente declaró erróneamente que el proyecto de ley 1 del Senado de Georgia había sido aprobado.

Kate Aronoff es redactora de The New Republic.