Los archivos de OSHA ofrecen una ventana a las muertes en fábricas de plástico: aplastado, metido en una máquina, electrocutado

Jul 01, 2023

Al menos 60 personas han muerto en accidentes industriales en la última década en fábricas de procesamiento de plásticos, según una revisión de los registros del gobierno federal.

Las descripciones secas y prácticas de las muertes pueden ser aleccionadoras, tanto por sus detalles como por mostrar cuán rápido puede salir mal un día de trabajo aparentemente normal.

Una empleada de una planta de ABC Polymer Industries en Alabama, por ejemplo, estaba cortando materiales en una línea de extrusión de movimiento rápido en 2017 cuando "fue empujada hacia la máquina y aplastada cuando quedó atrapada entre las correas y los rodillos".

En otro incidente detallado en los informes de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, un empleado de una planta de Winpak Portion Packaging Inc. en Illinois en 2018 murió cuando quedó atrapado entre las secciones de una máquina de termoformado. El empleado estaba trabajando en un equipo de tres personas solucionando problemas de la prensa y ajustando una bomba de vacío.

"El empleado fue atrapado y atrapado entre las dos secciones y sus compañeros de trabajo lo encontraron inconsciente antes de ser transportado a un hospital local, donde murió más tarde", dijo OSHA.

La electrocución es otra causa común.

El propietario de Meridian Precision Inc., una pequeña empresa de extrusión personalizada en Pensilvania, estaba realizando el mantenimiento de una trituradora y un sistema transportador en junio de 2020, pero aún estaba enchufado y energizado a 480 voltios, según los informes de OSHA.

El hombre de 68 años "cortó un cable en el enchufe del cable con un par de pelacables. Se electrocutó y murió", dijo OSHA.

Los registros de OSHA muestran que las lesiones por electrocución y aplastamiento son algunas de las causas más comunes de muertes en el lugar de trabajo en el procesamiento de plásticos.

Oficialmente, los registros de OSHA muestran 73 muertes en el lugar de trabajo desde enero de 2011 por procesamiento de plásticos, medido por el Sistema de Clasificación de la Industria de América del Norte para la fabricación de productos plásticos.

Algunos de los incidentes cubren muertes por casos naturales que ocurrieron en el trabajo, como un empleado que sufre un ataque al corazón. Pero más de 60 son muertes causadas directamente por accidentes industriales. Es probable que esa cifra esté subestimada, cuando se agregan las empresas de procesamiento de plásticos que figuran en la lista del gobierno en otros códigos NAICS.

Los números de muertes de OSHA fluctúan de un año a otro. Los registros de la agencia muestran 13 muertes en 2013, la mayor cantidad en la década, y 10 en 2016 y 2017. Pero solo mostraron dos en 2019 y cinco en 2011 dentro del procesamiento de plásticos.

A veces, las muertes traen grandes multas y demandas de OSHA.

La revisión de OSHA del accidente en ABC Polymer en Helena, Alabama, en agosto de 2017, por ejemplo, se cerró en agosto de 2019 con una multa de $155,000 para la empresa. Eso incluyó $103,000 por una violación "intencional" de las normas de seguridad de la maquinaria y multas menores por violar las reglas de bloqueo y etiquetado, según muestran los registros de OSHA.

En ese incidente, la empleada, Catalina Estillado, estaba trabajando en una línea de extrusión cuando los registros de OSHA dicen que fue jalada hacia la máquina y aplastada entre las correas y los rodillos.

Una demanda presentada por su esposo, Crescencio Pablo, dijo que aparentemente Estillado estaba cortando el filamento roto que se había enredado en los rodillos cuando se enredó.

La demanda de Pablo decía que la máquina estaba en una "condición irrazonablemente peligrosa" porque carecía de una protección de barrera electrónica conectada a la máquina que habría reducido automáticamente la velocidad de los rodillos de 70 pies por minuto a la que operaban.

El abogado de Pablo dijo que Estillado, quien también fue identificada en documentos judiciales como Eva Sáenz, estaba siguiendo su entrenamiento.

"Estaba cortando una envoltura como había sido entrenada para hacerlo", dijo William Traylor, de Yearout & Traylor PC en Birmingham, Alabama. la muerte no habría [ocurrido]".

El juicio está programado para fines de agosto en la corte estatal de Alabama en Birmingham.

La estructura del caso judicial es un poco compleja.

Pablo demandó originalmente a la compañía ya dos gerentes, pero ABC Polymer fue desestimada de la demanda porque las leyes de compensación laboral pueden otorgar a las empresas una amplia inmunidad. Eso dejó el caso para proceder contra los directivos.

ABC Polymer y los abogados tanto de la compañía como de los gerentes no respondieron a una solicitud de comentarios, pero en los documentos judiciales de junio, los dos gerentes instaron a un juez a desestimar el caso. Argumentaron que la demanda no había mostrado ninguna "conducta intencional" de su parte que contribuyera al accidente.

Dijeron que no quitaron ningún dispositivo de seguridad y que no recibieron información sobre ningún tipo de protección de barrera cuando ABC compró el equipo de segunda mano en Europa y lo trasladó a una fábrica en México antes de enviarlo finalmente a Helena.

El equipo fue fabricado originalmente por la empresa italiana Faré SpA.

"La evidencia tiende a mostrar que [a los acusados] no se les proporcionó tal dispositivo o tal información cuando ABC compró el equipo Faré", dijo su presentación.

Le dijeron al tribunal que capacitaron a los empleados en medidas de seguridad e instalaron otros equipos de seguridad en la máquina.

Los gerentes de ABC dijeron que los empleados estaban capacitados para encontrar un compañero de trabajo que presionaría el botón de parada de emergencia de la máquina mientras retiraban los materiales rotos, pero dijeron que Estillado no hizo eso.

"Desde el accidente, ningún empleado ha resultado herido trabajando en la [máquina]", dijeron al tribunal. "Antes del accidente, no hubo lesiones catastróficas por trabajar en la [máquina]".

Pero Traylor dijo que tienen el testimonio de Faré de que la máquina se fabricó originalmente con una protección de seguridad interconectada.

En un comunicado de prensa de 2018, cuando OSHA anunció por primera vez su investigación y multas contra ABC Polymer, la agencia dijo que estaba proponiendo una infracción "intencional" para la empresa por no proporcionar protección adecuada a la máquina contra peligros de atrapamiento y amputación.

"La falla de esta compañía en instalar equipos de protección de máquinas resultó en una tragedia prevenible", dijo OSHA en ese momento.

Los registros de OSHA están repletos de incidentes de empleados aplastados por equipos.

Una de esas situaciones, una muerte en marzo de 2018 en el moldeador por soplado KN Platech America Corp. en Shelbyville, Indiana, llevó a la empresa a realizar cambios importantes, dijo un ejecutivo de la compañía.

En ese caso, un operador de máquina y empacador de piezas de 47 años murió cuando estaba resolviendo problemas en una prensa y se reinició, aplastándolo, según muestran los registros de OSHA.

El compañero de trabajo del operador había apagado la máquina y el operador fue al área del molde para comenzar a quitar el plástico.

El compañero de trabajo esperó a que el operador retrocediera unos metros y anunció que estaba reiniciando la máquina, pero "no tenía una vista clara del área del molde cuando estaba frente al panel de control", dijo OSHA.

El área de la prensa estaba protegida por una cerca amarilla de metal, pero "el empleado retrocedió al área del molde de la prensa cuando la prensa comenzó", dijo OSHA.

En los dos segundos que tardó el molde en volver a su posición, el "molde golpeó y aplastó al empleado contra la cerca amarilla protectora de metal. El empleado murió", según el informe de OSHA.

OSHA cerró su caso dos meses después y la empresa pagó una multa de $7,000.

Hiroyuki (Keith) Kayashita, presidente de KN Platech America, dijo que la fábrica hizo un "esfuerzo sustancial" después de ese incidente para mejorar la seguridad, incluido el cambio de liderazgo senior, la incorporación de un gerente de seguridad y la adopción de nuevos procedimientos.

Kayashita dijo que reemplazó al presidente anterior en abril de 2019 y que el gerente de planta también dejó la compañía poco después del incidente.

La fábrica, que es propiedad conjunta de dos grandes empresas japonesas, también implementó más auditorías de seguridad, educación y nuevos procedimientos, además de aumentar la participación de los empleados en la seguridad, dijo. Dijo que viajó a la fábrica mensualmente desde Japón después del incidente y se mudó a Indiana en octubre de 2018.

“Lamentamos mucho a los sobrevivientes y seres queridos afectados por este incidente, y hemos implementado una operación centrada en la seguridad”, dijo Kayashita. "Nuestro objetivo era cambiar la cultura de nuestra empresa".

Dijo que aconsejaría a otras empresas que no pensaran en ningún incidente en la planta de producción como algo menor.

"Supongo que podríamos tener muchos problemas menores en el piso antes de este incidente", dijo. "No ignoraremos ni pensaremos que ningún incidente es menor".

La compañía quiere crear una "cultura de seguridad primero" y comunica al personal que la seguridad es más importante que otras cosas, incluidos los resultados financieros, dijo Kayashita.

"Confiamos en que nuestro ambiente de trabajo es sustancialmente mejor", dijo.

La electrocución también puede ser una causa común de muerte en las fábricas de plásticos.

En 2020, por ejemplo, tres de las ocho muertes en los registros de OSHA para plantas de procesamiento de plástico ocurrieron cuando las personas entraron en contacto con equipos cargados eléctricamente.

Además del incidente de junio en Meridian Precision que mató al propietario de esa empresa, Bernie Kulkaski, de 68 años, los empleados del fabricante de tuberías de PVC Lasco Fittings Inc. en Brownsville, Tennessee, y Centrex Plastics LLC en Findlay, Ohio, también fueron electrocutados el año pasado. .

Las tres empresas se negaron a comentar o no respondieron a las preguntas.

En Lasco, los registros de OSHA dijeron que un trabajador de mantenimiento de 30 años había estado solucionando problemas en una máquina de moldeo por inyección la mañana del 26 de junio, investigando por qué entraba agua en las piezas durante la fabricación.

OSHA dijo que una fuente de alimentación de 480 voltios para un transportador de piezas se había pellizcado en un marco de metal, y cuando el empleado se inclinó para cerrar una válvula de suministro de agua, hizo contacto con el marco de metal y se electrocutó. La agencia dijo que el cable pinzado "energizó el marco de metal del transportador de piezas a entre 140 y 170 voltios CA".

El caso se cerró en diciembre y la compañía pagó $8,575 en multas, según muestran los registros de OSHA.

En el tercer caso de electrocución del año pasado, un técnico de mantenimiento de 43 años de Centrex estaba limpiando cables eléctricos en una máquina de moldeo en mayo. Otro empleado encontró al trabajador de mantenimiento en el suelo detrás de la máquina, sin responder. El personal médico lo declaró muerto.

OSHA dijo que había cables rotos en la máquina de moldeo y una autopsia encontró quemaduras eléctricas en su mano izquierda.

Ese caso se cerró en enero, con Centrex pagando $24,000 en multas por violaciones de las normas de bloqueo/etiquetado y capacitación, dijo OSHA.

El consultor de seguridad Bruce Main dijo que las muertes en el lugar de trabajo pueden dejar un impacto duradero en las fábricas.

El consultor, que es presidente de Design Safety Engineering en Ann Arbor, Michigan, dijo que ha visto plantas en las que una empresa y sus empleados aún sienten una fatalidad más de una década después.

"Algunas de esas instalaciones, 15 años después, todavía tienen un tablón de anuncios conmemorativo o un recordatorio que se desplaza por esta pantalla de video sobre alguien que falleció hace 15 años en un accidente industrial en nuestras instalaciones", dijo Main.

Existen diferentes enfoques destinados a reducir las lesiones y muertes en el lugar de trabajo.

Main, por ejemplo, aboga por que las empresas realicen evaluaciones de riesgo detalladas de sus procesos de trabajo, particularmente hablando con los empleados sobre por qué las tareas se realizan de cierta manera como una forma de identificar riesgos y soluciones menos visibles.

El Consejo Nacional de Seguridad aboga por centrarse en los incidentes de cuasi accidentes. Dice que por cada lesión importante en el lugar de trabajo, hay 29 incidentes menores y 300 que podrían haber resultado en lesiones. Argumenta que analizar cuasi accidentes puede generar información valiosa para prevenir problemas más serios.

NSC también se ha expresado sobre lo que dice es una falta de progreso en la reducción de muertes accidentales en los lugares de trabajo de EE. UU.

El grupo con sede en Itasca, Illinois, lanzó una iniciativa "Work to Zero 2050" en 2019 con el objetivo de eliminar las aproximadamente 5000 muertes anuales en el lugar de trabajo en los EE. UU. para 2050.

Señaló que las tasas de lesiones no mortales en los lugares de trabajo de EE. UU. han disminuido, una tendencia que también se observa en el procesamiento de plásticos, pero dijo que las muertes en el lugar de trabajo se han resistido más obstinadamente a las mejoras.

"Si bien las lesiones en el lugar de trabajo tienen una tendencia a la baja, las muertes en el lugar de trabajo están aumentando", dijo el NSC el año pasado cuando emitió un informe, Tecnología de seguridad 2020, que examinaba las soluciones tecnológicas para reducir las muertes en el lugar de trabajo.

Al lanzar su iniciativa "Work to Zero", la organización notó cómo un accidente fatal en el trabajo puede traumatizar tanto a la empresa como a los familiares de la víctima.

NSC dijo que también puede significar pérdida de productividad para la empresa y meses de "incredulidad y confusión" para los compañeros de trabajo.

Main dijo que las muertes generan mucho pensamiento en las empresas con las que ha trabajado. Persisten mucho después de que se realizan las investigaciones oficiales, dijo.

"OSHA entra y escribe una citación y trata de ayudar a las empresas a mejorar la seguridad de las operaciones", dijo. “Una vez que se cierra ese expediente, se van, y lo que queda son las personas que realmente piensan y conocen a su compañero de trabajo o su empleado.

"Piensan: 'Bueno, ¿qué podría haber hecho? ¿Qué se podría haber hecho para evitarlo?'", dijo Main. "Ese es un impacto personal real que no se tiene en cuenta en las estadísticas".

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